我們的大腦從出生到年老，內部錯綜複雜的神經網絡究竟如何變化？一份發表於《自然通訊》期刊的最新研究，為這個長久以來的謎團提供了前所未見的清晰圖像。根據 University of Cambridge 的新聞稿，科學家們首次繪製出橫跨人類一生的「大腦佈線圖」，揭示了大腦結構會經歷五個不同的主要階段。
這項由劍橋大學 MRC 認知與腦科學部門主導的研究，分析了從新生兒到90歲，總共3802名受試者的腦部 MRI 擴散掃描數據。 這種技術能透過追蹤水分子在腦組織中的移動，來描繪出神經元的連結路徑，也就是所謂的「神經連接體」(connectome)。
研究團隊發現，人類大腦的佈線結構並非平滑線性地改變，而是在四個關鍵「轉折點」發生重組，從而劃分出五個人生階段。第一個轉折點發生在9歲左右，標誌著童年期的結束；第二個則出乎意料地晚，落在32歲上下，為漫長的青春期劃下句點。
根據 Earth.com 報導，研究的主要作者 Alexa Mousley 博士指出，32歲是所有轉折點中，大腦佈線方向性改變最劇烈的時期。 這項發現挑戰了傳統上對青春期結束時間的認知，從神經結構的角度來看，大腦的「類青春期」變化會一直持續到三十出頭。
在長達三十多年的成年期(32至66歲)之後，大腦會迎來第三個轉折點，進入「初老期」。最後一個轉折點則出現在大約83歲，自此邁入「晚老期」階段。 這五個時期各自擁有獨特的佈線風格與網絡拓撲結構。
Mousley 博士表示：「我們知道大腦佈線對發育很重要，但始終缺乏一張宏觀的全景圖來理解它如何在一生中變化。這份研究首次確定了人類生命週期中大腦佈線的主要階段。」 這張圖譜為我們在不同生命階段的大腦能力與弱點提供了重要參考。
這項突破性成果的意義非凡。例如，它有助於解釋為何某些學習障礙或精神健康問題，恰好在9歲左右的第一個轉折點附近開始浮現。 同時，它也為研究晚年時期的認知衰退與失智症等神經退化性疾病，提供了一個全新的基準框架。
這項研究是全球「人類連接體計畫」(Human Connectome Project) 等大型神經科學項目的延伸。 這些計畫旨在全面性地描繪人類大腦的結構與功能連結，從而解開思想、情緒與行為背後的生物機制。
相關報導：earth.com、wikipedia.org
