懷孕期間母親的健康狀態如何影響胎兒，一直是醫學界關注的焦點。近期一篇發表於《臨床內分泌與代謝期刊》的以色列研究為此提供了新的線索，指出懷孕期間若母親的甲狀腺功能持續失衡，其子女罹患自閉症譜系障礙(ASD)的風險可能會隨之增加。 這項發現不僅加深了我們對自閉症成因的理解，也凸顯了孕期甲狀腺健康監測的重要性。
甲狀腺素是調控人體新陳代謝的關鍵荷爾蒙，對於胎兒的大腦發育更是扮演著很重要的角色。 在懷孕初期，胎兒自身的甲狀腺尚未發育完全，完全依賴母體透過胎盤供應的甲狀腺素來支持神經系統的正常建構，包括神經細胞的增殖、遷移與分化。 因此，任何影響母體甲狀腺素濃度的因素，都可能對胎兒的神經發育產生深遠影響。
這項由以色列本-古里安大學主導的研究，追蹤了超過51000名新生兒的數據，進行了一項大規模的回溯性世代研究。 研究團隊發現，若孕婦在懷孕前就有慢性甲狀腺功能低下(hypothyroidism)問題，但只要在孕期獲得妥善治療，讓荷爾蒙水平維持穩定，其子女的自閉症風險並未顯著增加。 這是一個令人安心的訊息，顯示了穩定治療的價值。
不過，研究的關鍵發現是，當甲狀腺功能低下問題在懷孕期間持續存在或惡化，風險便顯著攀升。 數據顯示，同時患有慢性及妊娠期甲狀腺功能低下的母親，其子女罹患自閉症的風險是甲狀腺功能正常母親的兩倍以上。 這種關聯性也呼應了部分早期研究的結果，當時已有報告指出母親甲狀腺功能異常與後代神經發育障礙之間可能存在連結。
更值得注意的是，該研究揭示了一種「劑量反應」模式。根據MedPage Today報導，甲狀腺失衡的時間越長，風險就越高。 研究數據指出，僅有一個孕期出現甲狀腺功能低下的母親，其子女風險增加約1.35倍；若橫跨兩個孕期，風險倍數升至2.04；而若是三個孕期都處於失衡狀態，風險則進一步提高到2.87倍。 這個發現強調了「持續性」失衡是關鍵風險因子。
該研究的主要作者Idan Menashe博士向媒體表示：「我們的研究結果強調，問題的關鍵在於懷孕期間實際發生的荷爾蒙失衡，而非母親本身是否患有慢性甲狀腺疾病。」 他補充說，這些發現支持了在懷孕期間應對甲狀腺水平進行常規監測，並及時調整治療方案以維持荷爾蒙正常的建議。
儘管甲狀腺功能低下是本次研究的焦點，但過去其他研究也曾探討過功能亢進(hyperthyroidism)的影響。一項丹麥的全國性研究發現，母親在懷孕初期的甲狀腺功能低下和明顯的功能亢進，都與子女較高的自閉症風險有關。 這表明無論是過高或過低的甲狀腺素，都可能偏離胎兒大腦發育所需的最佳平衡點。
科學家認為，自閉症的成因極為複雜，通常是遺傳基因與多種環境因素在胎兒發育的敏感窗口期交互作用的結果。 母體甲狀腺功能失衡，被視為可能干擾胎兒大腦正常發育的潛在環境因素之一。 不過，所有專家都強調，這類研究揭示的是「關聯性」而非直接的「因果關係」。 許多其他因素，如母親年齡、自體免疫疾病等，也可能在其中扮演角色。
目前，對於是否應對所有孕婦進行全面的甲狀腺功能篩檢，醫學界尚未達成共識。 不過，根據美國廣播公司(ABC News)的報導，專家建議有甲狀腺疾病史或出現相關症狀(如極度疲勞、體重異常變化、畏寒怕熱、嚴重便秘或焦慮心悸等)的孕婦，應主動與醫師討論，進行血液檢測。 這些症狀有時與正常的懷孕反應難以區分，因此提高警覺格外重要。