數十年來被廣泛用於治療第二型糖尿病的明星藥物Metformin，長期以來也被許多醫師「標籤外使用」(off-label)，期望能改善第一型糖尿病患者日益普遍的胰島素阻抗問題。不過，根據權威科學期刊《自然通訊》(Nature Communications)最新發表的一項臨床試驗，這個普遍的假設可能需要重新評估。 研究結果意外地指出，Metformin並未顯著改善第一型糖尿病患者的胰島素敏感度。
這項名為INTIMET的隨機雙盲臨床試驗，由澳洲加文醫學研究所(Garvan Institute of Medical Research)主導，採用了衡量胰島素阻抗的黃金標準「高胰島素-正常血糖鉗夾技術」(hyperinsulinemic-euglycemic clamp)。 經過長達26週的觀察，研究人員驚訝地發現，與安慰劑組相比，服用Metformin的成年第一型糖尿病患者，其肝臟、肌肉或脂肪組織的胰島素敏感度並未出現任何實質性改善。
此發現挑戰了醫界長久以來基於其在第二型糖尿病的成功經驗而來的推論。過去許多醫師相信，Metformin能透過改善胰島素敏感度，來幫助那些同時對外來胰島素產生阻抗的第一型糖尿病患者。根據UNSW雪梨大學的新聞稿，這種「雙重糖尿病」的狀況，不僅讓血糖控制變得更加棘手，也顯著增加了心血管疾病的風險。
不過，這項研究並非完全否定Metformin的角色。報告中一個同樣重要的發現是，儘管未能擊破胰島素阻抗這道高牆，服用Metformin的患者，其每日所需的胰島素總量平均減少了約12%。 這個結果為那些苦於需要不斷增加胰島素劑量的患者，帶來了一線曙光。研究主持人Jennifer Snaith博士表示，減少胰島素用量本身就是一個重要的治療目標，因為高劑量的胰島素常伴伴隨體重增加與心理負擔。
另一項規模更大、名為REMOVAL的大型臨床試驗，也得出了類似的結論。根據發表在醫學期刊《刺胳針》(The Lancet)的結果，經過長達三年的追蹤，Metformin對第一型糖尿病患者的長期血糖控制(以糖化血色素HbA1c衡量)沒有持續性的顯著改善，也未能降低平均胰島素需求。 不過，該試驗確實觀察到，Metformin對降低體重和「壞膽固醇」(LDL)有溫和但正面的效果。
這就引出了一個有趣的問題：如果Metformin不是透過改善胰島素敏感度，那它究竟是如何幫助患者減少胰島素用量的？研究團隊推測，答案可能藏在我們的腸道裡。根據澳洲加文醫學研究所的分析，愈來愈多證據指向Metformin可能是透過改變腸道菌叢的生態來發揮作用。 這個百年老藥的作用機制，至今仍有許多未解之謎，這項新發現顯然為未來的研究開闢了一條全新的道路。
儘管這些發現可能讓部分醫師感到失望，但它們為第一型糖尿病的個人化治療提供了更精準的科學依據。專家強調，Metformin並非萬靈丹，不應被常規性地開給所有第一型糖尿病患者。 對於那些體重超重、且希望在控制血糖的同時盡量減少胰島素劑量的患者，Metformin在醫師的指導下仍可能是一個有用的輔助工具。
當然，考慮使用Metformin時，也不能忽視其潛在的副作用。根據英國國家醫療服務體系(NHS)的資料，最常見的副作用是噁心、腹瀉等腸胃不適，通常在服藥初期發生，並會隨時間緩解。 較為罕見但需要警惕的風險包括維生素B12缺乏，以及極其罕見卻可能致命的乳酸性酸中毒(lactic acidosis)，尤其是在腎功能不全的患者身上。